Epicentrum je umístění na zemském povrchu přímo nad místem, kde dochází k zemětřesení a šíří se. To je používáno jako referenční bod seismologists studovat šíření a účinky zemětřesení.
Zemětřesení jsou ruptury, ke kterým dochází podél poruch pod zemským povrchem. Nejčastěji dojde k poškození v epicentru, ale není tomu tak vždy. Z pohledu zemského povrchu se zdá, že se zemětřesení šíří z epicentra radiálně podél dvourozměrného povrchu. Konečným původem těchto vln zemětřesení, které přicházejí na povrch, je však umístění, které může být na planetě stovky kilometrů. Zemětřesení uprostřed kontinentálních desek bývají obvykle hlubší než 20 kilometrů, zatímco k zemětřesením v subdukčních zónách může dojít až 500 kilometrů pod epicentrem.
Epicentrum lze vypočítat pomocí dat ze seismických stanic k určení původu vln. Seismické vlny lze detekovat tisíce kilometrů od původního zemětřesení. Kromě toho může původní zemětřesení vyvolat také otřesy. Povrchová umístění nad body původu pro tato sekundární zemětřesení se také nazývají epicentry, protože jediný fyzický rozdíl mezi nimi a původním zemětřesením je, že k nim došlo po původním zemětřesení.
V zásadě existují dvě třídy zemětřesných vln, tělesných vln a povrchových vln. Tělové vlny putují hlavním tělem Země, zatímco povrchové vlny jsou přirozeně omezeny na povrch planety. Tělové vlny budou detekovány ve větší vzdálenosti od epicentra zemětřesení než povrchové vlny. Dva typy tělních vln jsou p-vlny a s-vlny. P-vlny nebo primární vlny jsou tlakové vlny, což znamená, že oscilace vlny je rovnoběžná s šířením vlny. S-vlny nebo sekundární vlny mají oscilaci, která je kolmá k šíření. Vlny získají svá jména na základě skutečnosti, že p-vlny přicházejí před s-vlny.
P-vlny mohou cestovat skrz pevné látky i kapaliny, zatímco s-vlny budou cestovat pouze skrz pevné látky. Výsledkem je, že na opačné straně planety od epicentra zemětřesení je stínová zóna, kde nebudou detekovány žádné s-vlny z tohoto zemětřesení, protože by musely projít tekutým vnějším jádrem. Přestože p-vlny mohou cestovat vnějším jádrem, budou lomeny tak, že nebudou detekovány ani na opačné straně Země. Tato oblast, kde nelze detekovat žádné seismické vlny ze zemětřesení, a tedy ani z jeho epicentra, se nazývá stínová zóna.
Epicentrum je v podstatě počátečním bodem používaným k měření dvojrozměrného šíření poruch způsobených zemětřesením při pohybu po zemském povrchu.
Hypocentrum je skutečný bod, ve kterém dochází k zemětřesení a bod, od kterého konečně pocházejí tělesné vlny zemětřesení.
Zemětřesení, která se vyskytují na poruchách, na rozdíl od poruch, ke kterým dochází v důsledku asteroidních nárazů a jiných netektonických jevů, nastávají kvůli rozbití asperitiv podél povrchu poruchy. Asperity jsou výstupky na zlomové ploše, které způsobí zachycení dvou chybných povrchů, které se proti sobě posouvají. Poté, co se to stane, bude tlak stoupat na asperity, dokud se nezlomí, což umožní, aby poruchové povrchy pokračovaly v posuvu. Právě v tomto bodě dochází k zemětřesení.
Pokrytci zemětřesení mohou být desítky až stovky kilometrů pod povrchem. Jak se hloubka hypocentra zemětřesení zvětšuje, skály kolem něj se stanou méně křehké a tvárnější. Z tohoto důvodu bude v určitém okamžiku skála příliš slabá na to, aby došlo k zemětřesením nebo aby byla významná. Síla zemětřesení závisí na tom, kolik stresu naroste na asperity, než se zlomí. Výsledkem je, že pokud se asperity zlomí nebo se zdeformují dříve, než se hromadí velké množství stresu, zemětřesení nebude významné..
Litosféra je tuhá vnější vrstva Země obsahující kůru a části horního pláště. Protože je hornina v litosféře relativně křehká, dochází k zemětřesením snadno. Astenosféra je oblast pod litosférou. Skála v astenosféře je méně křehká a náchylnější k toku. Hornina v asthenosféře je stále pevná, ale tažná, což znamená, že se při působení tlaku deformuje spíš jako mokrý jíl nebo hloupý tmel. Protože zemětřesení je výsledkem křehkých prasklin podél poruchy, snižují se frekvence, protože hornina se při zvětšování hloubky stává méně křehká a tvárnější ve své deformaci.
Epicentrum i hypocentrum představují původ zemětřesení. Oba jsou také spojeni s místem, kde zemětřesení obvykle má nejdramatičtější účinek. Seismické vlny se navíc radiálně rozprostírají jak z epicentra, tak z hypocentra.
Ačkoli existují určité podobnosti mezi epicentrem a pokrytecem zemětřesení, existují také značné rozdíly. Mezi ně patří následující.
Epicentrum je bod na zemském povrchu přímo nad místem, kde dochází k zemětřesení podél poruchy. Pokrytec je skutečný bod, ve kterém k zemětřesení dochází podél poruchy pod zemským povrchem. Oba představují počáteční bod pro seismické vlny, ale epicentrum je na zemském povrchu a používá se k měření dvojrozměrného šíření seismických vln, zatímco hypocentrum se používá k měření trojrozměrného šíření seismických vln a je skutečným zdrojem seismických vln. Dále se povrchové vlny rozprostřou z epicentra, zatímco pouze povrchové vlny jsou zpočátku spojeny s hypocentrem zemětřesení.