Potravinový řetězec označuje přirozený systém, kterým se energie přenáší z jednoho organismu na druhý. Když odkazujeme na tyto systémy z ekologického hlediska, používáme termín potravinový web.
Potravinový řetězec označuje čtyři hlavní části. Tyto jsou:
* Slunce - to je primární zdroj energie pro všechny organismy
* Producenti - to jsou rostliny. Nazývají se výrobci, protože jsou jedinou součástí potravinového řetězce, který produkuje vlastní jídlo, jakož i potravou pro jiné organismy. Kyslík, který vdechují všechny živé věci, je ve skutečnosti výsledkem procesu rostlinného produkce potravin (fotosyntéza). Jídlo, které přijímají jiné organismy, je také výsledkem fotosyntézy v rostlinách, které produkují glukózu.
* Spotřebitelé - to se týká skupiny organismů, které jedí něco jiného. Mohou to být býložravci (zvířata konzumující rostliny) nebo masožravci (zvířata konzumující maso). Zahrnují také parazity a vychytávače.
* Čtvrtý v potravním řetězci jsou vychytávači. To jsou houby a bakterie, na které se s takovým znechucením díváme. Jsou důležitou součástí potravinového řetězce, protože přeměňují veškerou mrtvou hmotu na dusík a uhlík, který se uvolňuje do atmosféry. Bez tvrdé práce, kterou by tito mrchožrouti provedli, by Země byla jen jedním velkým odpadkovým košem, který nebyl nikdy vyprázdněn!
Potravinová síť na druhé straně odkazuje na svazek potravinových řetězců, které tvoří ekosystém. Je to množství spojených potravinových řetězců, které jsou vzájemně propojeny v různých bodech. Například mohou existovat vazby mezi trávou a všemi zvířaty, která jí trávu, např. koza, kráva atd. Pak by existovala souvislost mezi těmito zvířaty a dalšími zvířaty, která je snědla, například lva, lidé atd..
Potravinový řetězec popisuje vzorec, kterým se energie přenáší z producentů nebo rostlin na rozkladače. Například by to mohlo popisovat, jak malá planeta přežije na planktonu, zatímco ty větší na nich přežijí.
Na druhé straně by potravinový web obsahoval také velké ryby, které se krmily také na planktonu. V zásadě zobrazuje širší obraz všech vzájemně propojených potravinových řetězců, které existují v ekosystému.
Potravinový řetězec je popis jediné vazby mezi původem zdroje energie a jeho konečným příjemcem. Potravinový web zahrnuje všechny takové řetězce, které tvoří ekosystém. Lze ji popsat jako soubor jednotlivých a vzájemně propojených potravinových řetězců!
Násilí lidské civilizace bylo nepříznivě ovlivněno jak na potravní řetězce, tak na potravinový web. Aby naše stanoviště bylo „příznivější“, způsobujeme ničení cenných částí potravinového řetězce a potravinového webu. Například používání pesticidů má nepříznivý účinek na většinu ekologických systémů. Člověk si musí uvědomit, že jsou součástí potravinového řetězce a že jejich blaho závisí také na ostatních!