Imunitní systém je tvořen komplexní sítí buněk, orgánů a procesů interagujících dohromady a tvoří hlavní obrannou linii lidského těla proti cizím organismům a nemocem.
Jednou z jeho hlavních složek jsou lymfocyty, podtyp bílých krvinek, které zahrnují dva typy buněk, T buňky a B buňky. T buňky i B buňky jsou generovány z lymfoidního společného progenitoru v kostní dřeni.
T buňky, také nazývané thymocyty, jsou lymfocyty generované z prekurzoru kmenových buněk, lymfoidního společného progenitora, v kostní dřeni. Poté migrují do brzlíku, lymfoidního orgánu, který se nachází v hrudníku, kde podléhají zrání.
Zralé T buňky neustále cirkulují v neaktivním stavu mezi krví a periferními lymfoidními orgány (lymfatické uzliny, slezina a mukózní lymfoidní tkáně), dokud nenarazí na cizí antigeny z místa infekce. V tomto případě jsou aktivovány a diferencují se na efektorové buňky.
Existují dvě třídy efektorových T buněk s odlišnými funkcemi - cytotoxické T buňky a pomocné T buňky. Cytotoxické T buňky jsou schopné napadat a usmrcovat jiné buňky infikované intracelulárním patogenem nebo virem. Na druhé straně pomocné T buňky představují nepřímou imunitní odpověď stimulací dalších obranných mechanismů a buněk, jako jsou makrofágy, B buňky a cytotoxické T buňky. Jsou účinné také proti intracelulárním a extracelulárním patogenům.
Cytotoxické T buňky a pomocné T buňky jsou charakterizovány přítomností membránově vázaných antigenových receptorů a jsou aktivovány přímým kontaktem s buňkou prezentující antigen.
Cytotoxické T buňky působí tak, že indukují svou cílovou patogenem infikovanou buňku, aby podstoupila apoptózu prostřednictvím aktivace kaspázové kaskády.
Pomocné T buňky, když jsou aktivovány buňkou prezentující antigen, působí vylučováním různých cytokinů a expresí specifických stimulačních proteinů na svém povrchu. Mohou se rozlišit na dva typy pomocných buněk - TH1 a TH2 buňky. TH1 buňky fungují aktivací makrofágů a cytotoxických T buněk, zatímco TH2 buňky fungují aktivací B buněk.
B buňky jsou lymfocyty generované lymfoidním společným progenitorem v kostní dřeni. Rovněž podléhají zrání v kostní dřeni, na stejném místě jejich formace, tedy jejich B buňkám. Po zrání B buňky vstupují do krevního řečiště před migrací do periferních lymfoidních orgánů. B buňky jsou charakterizovány přítomností antigenních receptorů na jejich membráně. Při aktivaci se diferencují na plazmatické buňky a vylučují protilátky nebo imunoglobuliny, které jsou hlavně sekretovanou formou jejich receptorů membránového antigenu. Zatímco některé antigeny mohou vyvolat přímou odpověď z B buněk, jejich hlavní mechanismus účinku závisí na jejich interakci s pomocnými T buňkami. Aktivované pomocné T buňky jsou zodpovědné za spouštění proliferace B buněk a sekreci specifických protilátek. Vylučované protilátky tedy mohou rozpoznávat patogenní antigeny a specificky se na ně vázat. Patogen je buď přímo neutralizován protilátkou nebo je označen tak, aby byl následně zničen jinými složkami imunitního systému, jako jsou makrofágy.
T buňky a B buňky jsou dvě buněčné složky komplexní sítě, která tvoří imunitní systém. Jsou hlavními aktéry adaptivní imunity vůči cizím patogenům. Zatímco obě jsou v kostní dřeni generovány běžným lymfoidním progenitorem, jejich hlavní rozdíly spočívají v jejich maturačních místech a jejich mechanismu účinku: