Během posledních dvou desetiletí došlo v hospodářském systému známém jako kapitalismus k oživení. Důvodem je příchod volného obchodu, který vyústil v neomezený pohyb zboží a služeb nejen napříč zeměmi, ale i mezinárodně. Kapitalismus je formálně definován jako systém, ve kterém distribuce a výroba mají pouze jeden cíl: zisk. Kapitalismus zahrnuje soukromé vlastnictví institucí a odrazuje vládní zásahy do ekonomiky. Francouzský termín laissez faire se běžně používá k podpoře kapitalismu. Laissez faire tvrdí, že vláda by neměla mít kontrolu nad vlastnickými právy ani usilovat o kontrolu toku ekonomiky.
Kapitalismus se poprvé objevil v 16. století jako nástupce feudalismu. Kapitalismus ohlašoval vzestup industrializace a ve 20. století se s globalizací úzce ztotožnil. Vzestup kapitalismu na Západě vyústil v ekonomickou prosperitu zemí, jako jsou Spojené státy a Velká Británie. Ostatní země po celém světě postupně přijímaly ideály kapitalismu; některé země kapitalismus přijaly zcela, zatímco jiné se rozhodly jej využít pouze částečně.
Existuje několik důvodů, proč některé země přijímaly kapitalismus pomalu. Jedním z důvodů je to, že některé země měly komunistické sklony. Komunismus byl založen na ideálech Karla Marxe, který věřil, že kapitalismus inklinuje k tomu, že zdroje země přenese bohatým párům, zatímco větší veřejnost zmizela ve střední třídě nebo v horším okrajovém postavení. Dobrým příkladem země, která kapitalismus okamžitě nepřijala, je Čína. V dnešní době jsou však do kapitalismu do určité míry zapojeny i země s komunistickými sklony. Koneckonců, kapitalismus je prostředkem k zapojení národní ekonomiky země do větší světové ekonomiky. Tyto země mají hospodářské politiky, které odrážejí ideály kapitalismu, jako například umožnění soukromým subjektům nakupovat nebo převzít státní instituce.
Tyto země však stále mají výhrady, pokud jde o počet a povahu institucí, které mohou být ve vlastnictví soukromého sektoru. Udržování rovnováhy mezi soukromým a vládním vlastnictvím se nazývá smíšená ekonomika. Na rozdíl od kapitalismu, který neusiluje o vládní intervence, smíšená ekonomika do jisté míry umožňuje vládní intervence a vlastnictví.
Někteří lidé spojili smíšenou ekonomiku s kombinací kapitalismu a socialismu. Ideály socialismu jsou zcela v rozporu s ideály kapitalismu; socialismus tvrdí, že vláda by měla být ve vlastnictví všech institucí a měla by být odpovědná za výrobu a distribuci zboží a služeb. Smíšená ekonomika integruje kapitalismus i socialismus udržováním rovnováhy mezi soukromým a vládním vlastnictvím. Mnoho zemí považuje smíšenou ekonomiku za výhodu vzhledem k tomu, že umožňuje vzkvétat zájmům vlády i soukromých subjektů. Smíšená ekonomika má však tendenci být vůči kapitalismu skloňována častěji než ne.